Trinkwasser gilt rechtlich als Lebensmittel mit festgesetzten, analytisch kontrollierten Anforderungen. Gemessen am Gesamtwasserbedarf von ca. 125 Litern pro Kopf und Tag wird Trinkwasser nur zu ca. 3% (4 l) zum Essen, Trinken und zur Nahrungszubereitung genutzt. Aber wo es benötigt wird, muss es jederzeit hygienisch und chemisch vollkommen einwandfrei sein. Trinkwasser wird überwiegend aus Grundwasser gewonnen. Manchmal ist eine geringe oder gar keine Aufbereitung nötig, weil der Boden sehr gute Filtereigenschaften besitzt. 

Wird dagegen Trinkwasser aus Oberflächenwasser gewonnen, sind umfangreiche Reinigungsschritte unumgänglich. Die Trinkwasserverordnung legt für zahlreiche Stoffe Grenzwerte und Bestimmungen fest. Dazu gehören neben der Anforderung „frei von Krankheitserregern“ Grenzwerte für Nitrat (50 mg/l), Nitrit (0,1 mg/l), Pflanzenschutzmittel oder Schwermetalle sowie Stoffe, die das Wasser charakterisieren, z. B. pH-Wert oder Wasserhärte.

Mineralwasser wird aus natürlich oder künstlich erschlossenen Quellen gewonnen, die unterirdischen, vor Verunreinigungen geschützten Wasservorkommen entspringen. Ein Mineralwasser darf nur dann „Natürliches Mineralwasser“ heißen, wenn es amtlich anerkannt ist. Es muss gar nicht oder sehr wenig aufbereitet werden. Zugelassen sind nur Belüftung, Kohlensäurezusatz und Filtration, um beispielsweise Eisen zu entfernen. Im Gegensatz zum Trinkwasser gelten für natürliches Mineralwasser nur wenige Grenzwerte.

Quellwasser ist ein Wasser, das seinen Ursprung ebenfalls in unterirdischen Wasservorkommen hat. Allerdings sind die Ansprüche an die Inhaltsstoffe im Vergleich zum natürlichen Mineralwasser geringer. Hier werden keine Mindestmengen an Mineralstoffen und keine ursprüngliche Reinheit verlangt.

Tafelwasser ist eine Mischung aus Trinkwasser und Mineralwasser – also kein natürlich gewonnenes Wasser. Bezüglich seiner Beschaffenheit gelten die entscheidenden Trinkwasser-Grenzwerte für gesundheitlich relevante Stoffe.

Trinkwasser und Mineralwässer sind keine einheitlichen Produkte. Je nach geologischen und regionalen Gegebenheiten enthalten sie Inhaltsstoffe in unterschiedlicher Menge und Zusammensetzung. Im natürlichen Mineralwasser liegen die mittleren Konzentrationen an Mineralstoffen weit über denen des Leitungswassers.

Laut Experten spielen die Unterschiede in den Zusammensetzungen der verschiedenen Mineralwässer und Trinkwässer für Gesunde meist keine Rolle. Bei medizinischen Problemen hingegen kann der Mineralgehalt im Wasser gesundheitlich bedeutend sein. Während die Mineralisierung im Trinkwasser aufgrund der strengen Vorschriften meist unproblematisch ist, sollte beim Kauf von Mineralwasser auf seine Zusammensetzung geachtet werden (Etikett):

• Mineralsalzgehalt
  • gering – unter 500 mg/l: geeignet für täglichen Gebrauch
  • sehr gering – unter 50 mg/l: Indikation bei Nierenstein und Bluthochdruck
  • hoch – bis zu 1.500 mg/l: nicht für den täglichen Gebrauch und nur bei medizinischer Indikation
• Bikarbonat-Gehalt über 600 mg/l: unterstützt die enzymatischen Vorgänge der Verdauung
• Sulfatgehalt über 200 mg/l: abführende Wirkung
• Chloridgehalt über 200 mg/l: Wirkung auf Darmtätigkeit, Gallengänge und Leber
• Calciumgehalt über 150 mg/l: Indikation bei Milchallergie, Schwangerschaft und Kindern in der Wachstumsphase
• Magnesiumgehalt über 50 mg/l: geeignet bei Stress
• Fluorgehalt über 1 mg/l: geeignet bei Osteoporose
• Eisengehalt – zweiwertiges Eisen über 1 mg/l: geeignet bei Blutarmut
• freies Kohlendioxid über 250 mg/l: nicht geeignet bei Magen- und Darmproblemen
• Natriumgehalt
  • über 200 mg/l: Wirkung auf Darmtätigkeit, Gallengänge und Leber, nicht geeignet bei Bluthochdruck
  • unter 20 mg/l: z.B. bei Bluthochdruck empfohlen